চলতি বিশ্বকাপের তৃতীয় হওয়ার লড়াইয়ে আজ রাতে মাঠে নামছে ইংল্যান্ড ও বেলজিয়াম। এ ম্যাচ জিতে ভালোভাবে বিশ্বকাপ শেষ করার কথা জানালেন ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেট ও বেলজিয়ামের ম্যানেজার রবার্তো মার্টিনেজ। সেন্ট পিটার্সবার্গে তৃতীয়স্থান নির্ধারনী ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ৮ টায়।

রাশিয়া বিশ্বকাপে চ্যাম্পিয়ন হবার রেসে সব বাধা এড়িয়ে অনেকটা পথ এসেছে ইংল্যান্ড-বেলজিয়াম। গ্রুপ পর্বে দারুণ খেলেই নক-আউট পর্বে আসে দুইদল। ৫২ বছর অপেক্ষার পর নিজেদের দ্বিতীয় শিরোপার খোজে ছিল ইংলিশরা আর প্রথম বারের মত স্বপ্নের শিরোপা ছুঁয়ে দেখার জন্য মরিয়া ছিল বেলজিয়ামের সোনালি প্রজন্ম।

বেলজিয়াম এবার হ্যাজার্ড, কেভিন ডি ব্রুইন ও রোমেলো লুকাকুর মতো খেলোয়াড়দের নিয়ে বিশ্বকাপে এসেছিল। এর চেয়ে ভাল দল তাদের আগে কখনো ছিল না। তারপরও কোচ রবার্তো মার্টিনেজের দলটি সেমিফাইনালে স্যামুয়েল উমতিতির গোলে ফ্রান্সের কাছে ১-০ গোলে হেরে শিরোপা লড়াই থেকে ছিটকে পড়ে। এটা বেলজিয়ামের সোনালি প্রজন্মের জন্য হতাশার। এর আগে ২০১৪ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার কাছে কোয়ার্টার ফাইনালে হেরে বিদায় নিয়েছিল বেলজিয়াম। ২০১৬ সালের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপেও এই পর্যায় থেকেই বিদায় নিতে হয়েছিল বেলজিয়ামকে।

বিশ্বকাপে এ নিয়ে দ্বিতীয়বার তৃতীয় স্থান নির্ধারণী খেলায় নামছে বেলজিয়াম। আগেরটি ছিল ১৯৮৬ সালে। সেবার তারা ফ্রান্সের কাছে ৪-২ গোলে পরাজিত হয়েছিল। এবার তাই জয় চায় বেলজিয়াম। এ ব্যাপারে ডিফেন্ডার থমাস মুনিয়ের বলেন, আমরা গ্রুপ পর্বে ইংল্যান্ডকে হারিয়ে ছিলাম। কাজেই আমরা তাদের আবারো হারাতে পারবো। তৃতীয় স্থান এখন ন্যূনতম চাওয়া।

ইংল্যান্ডের কপাল পুড়ে সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার কাছে ২-১ গোলে হেরে। থ্রি লায়ন্স নামে অভিহিত দলটি এর আগে সর্বশেষ ১৯৯০ সালে সেমিফাইনালে উঠে ওয়েস্ট জার্মানির কাছে হেরেছিল। এরপর ইংলিশরা স্বাগতিক ইতালির কাছে পরাস্ত হয়েছিল তৃতীয় স্থানের লড়াইয়ে। ডিফেন্ডার গ্যারি কাহিলের মতে, এটা একটা অদ্ভুত খেলা।

কারণ দুটো দলই খেলতে নামে হতাশাব্যঞ্জক হারের পর। তারপরও খেলাটি থাকে এবং আমাদের খেলতে হয়। দলগতভাবে আমাদের নিজেদের জন্য গর্ব নিয়েই খেলা উচিত। আমার জন্য ব্যাপারটা হলো, তরুণ দলটির দিকে তাকিয়ে ভবিষ্যতের জন্য আশাবাদী হওয়া।